原始章是本书总纲，主旨是阐发世道盛衰之起因，治乱之原由。故以“原始”标作章名。全章分为两节：第一节起首提示：“道德仁义礼，五者一体也。”天下万物皆由道而生，故天地万物无一不体现道。即道的体用及表现形式万物都具备。人为万物之灵，所以，人身的作用及表现形式，更应合乎道。人类社会的盛衰兴亡，治乱变迁，皆由人定。人若体之于道，用之于德，表现于仁义礼，则盛，则成，则治。如果背离了道，自然就失去人身的作用（德）。人失去人身应有的作用（德），则不会有仁义礼的表现形式。这正是导致世道衰败的前因。因此说：“夫欲为人之本者，不可无一焉。”（道德仁义礼）
第二节：说的是明析事理的贤人君子，以道德仁义礼五者的得失，作为审辩世道变迁的准则，故怀器在身，潜居待时。此五者昌行，是好时，是良机，趋而就之，必可大展雄才，辅国安民，成就伟大的业绩。此五者若衰丧，则是失时，只可隐没其身，保全性命而已。