本篇指出，作战时人众、粮多、武器精良都不足恃，只有掌握战争规律，明了敌我双方情况，善于利用有利形势和良好地形，才是取得胜利的保证。
客主人分(1)
兵有客之分，有主人之分。客之分众，主人之分少。客倍主人半，然可敌也(2)。
负……定者也(3)。客者，后定者也，主人安地抚势以胥(4)。
夫客犯隘逾险而至，夫犯隘……退敢刎颈，进不敢拒敌，其故何也?势不便，地不利也。势便地利则民自……自退。所谓善战者，便势利地者也。
带甲数十万，民有余粮弗得食也，有余……居兵多而用兵少也，居者有余而用者不足。带甲数十万，千千而出，千千而□之……万万以遗我。所谓善战者，善翦断之，如□会捝者也。能分人之兵，能按人之兵，则锱[铢]而有余(5)。不能分人之兵，不能按人之兵，则数倍而不足。众者胜乎?则投算而战耳(6)。富者胜乎?则量粟而战耳(7)。兵利甲坚者胜乎?则胜易知矣(8)。故富未居安也，贫未居危也；众未居胜也，少[未居败也]。以决胜败安危者，道也。敌人众，能使之分离而不相救也，受敌者不得相……以为固(9)，甲坚兵利不得以为强，士有勇力不得以卫其将，则胜有道矣。故明主、知道之将必先□，可有功于未战之前，故不失；可有之(10)功于已战之后，故兵出而有功，入而不伤，则明于兵者也。五百一十四 * * *……焉。为人客则先人作…………兵曰：主人逆客于境…………客好事则…………使劳，三军之士可使毕失其志，则胜可得而据也。是以按左抶右(11)，右败而左弗能救；按右抶左，左败而右弗能救。是以兵坐而不起，避而不用，近者少而不足用，远者疏而不能……(1)此是篇题，写在本篇第一简简背。客，指战争中攻入他人境内的一方。主人，指在自己土地上防守的一方。
分，份量，比例。
(2)敌，匹敌。意谓主人兵力只有客方的一半，然而可以与之匹敌。《汉书·陈汤传》：“又兵法曰：客倍而主人半，然后敌。”
(3)此句残缺，原文疑当作：“主人者，先定者也。”先定，指先作好部署。
(4)意谓凭据良好地形，利用有利形势，严阵以待。
(5)《淮南子·兵略》：“故能分人之兵，疑人之心，则锱 (zi资)铢有余；不能分人之兵，疑人之心，则数倍不足。”简文“锱”字残存“金”旁，“铢”字全缺，今据《淮南子》补。锱、铢都是古代两以下的重量单位，比喻份量极校(6)算，古代计数用的算筹。意谓如果人多既能取得胜利，那只要数数算筹就可以决定胜负了。
(7)意谓如果财富雄厚就能取得胜利，那只要量一量粮食的多少就可以决定胜负了。
(8)意谓如果武器装备精良就能取得胜利，那么胜负也就太容易知道了。
(9)“以为固”上约缺八字，据《善者》篇的类似文字，以上两句可补足为，“受敌者不得相[知，沟深垒高不得]以为固。”受敌，受攻击。
(10)“之”字疑是衍文。
(11)抶(chi翅)，击。按左抶右，意谓牵制敌人之左翼，而攻击其右翼。