固以为唐虞三代，《诗》《书》所及，世有典籍，故虽尧舜之盛，必有典漠之篇，然后扬名于后世，冠德于百王(1)，故曰“巍巍乎其有成功，焕乎其有文章也(2)！”汉绍尧运，以建帝业，至于六世，史臣乃追述功德，私作本纪(3)，编于百王之末，厕于秦、项之列(4)。太初以后(5)，阙(缺)而不录，故探纂(撰)前记，缀辑(集)所闻，以述《汉书》，起元高祖，终于孝平王莽之诛，十有二世，二百三十年，综其行事，旁贯《五经》，上下洽通，为春秋考纪、表、志、传，凡百篇(6)。其叙曰：
(1)冠德于百王：言德在百王之上。(2)“巍巍乎其有成功”二句：《论语·泰伯篇》载孔子赞美尧舜之言。(3)史臣乃追述功德二句：谓汉武帝时 渊哉若人！实好斯文。初拟相如，献赋黄门，辍而覃思，草《法》纂(撰)《玄》(1)，斟酌《六经》，放(仿)《易》象《论》(2)，潜于篇籍，以章厥身(3)。述《传》第五十七。
(1)《法》：《法言》。《玄》：《太玄》。(2)《论》：《论语》。(3)章：明也。
犷犷亡秦(1)，灭我圣文，汉存其业，六学析分。是综是理，是纲是纪，师徒弥散(2)，著其终始。述《儒林传》第五十八。
(1)犷犷(guǎngguǎng)：粗暴无情。(2)散：谓分派。
谁毁谁誉，誉其有试(1)。泯泯群黎(2)，化成良吏(3)。淑人君子，时同功异。没世遗爱，民有余思。述《循吏传》第五十九。
(1)谁毁谁誉二句：颜师古曰：“《论语》称孔子曰：’吾之于人，谁毁谁誉，如有所誉，其有所试。’此叙言人之从政，可试而知，故引以为辞也。”(2)泯泯：混乱貌。群黎：民众。(3)化成良吏：谓由良吏教化以成俗。
上替下陵，奸轨(究)不胜，猛政横作，刑罚用兴。曾是强圉，掊克为雄(1)，报虐以威(2)，殃亦凶终。述《酷吏传》第六十。
(1)曾是强圉二句：《诗经·大雅·荡》有“曾是强圉，曾是掊克”句。强圉：强横暴虐。掊博：聚敛剥削。(2)报虐以威：言对暴虐者以威刑报复。
四民食力(1)。罔有兼业(2)，大不淫侈，细不匮乏，盖均无贫(3)，遵王之法。靡法靡度，民肆其诈，逼上并下(4)，荒殖其货(5)。侯服玉食(6)，败俗伤化。述《货殖传》第六十一。
(1)四民：士、农、工、商。(2)罔有兼业：言专一其业。(3)盖均无贫：《论语》称孔子曰“盖均无贫”，言为政平均不相陵夺，则无贫匮之人。故班氏引之。(4)并：并吞；兼并。 (5)荒殖其货：苏舆曰：言诸侯大夫竞为僭侈，其流及于士庶，于是商通难得之货，工作无用之器，故曰荒殖其货。数语当与《传》序参观。(6)玉食：美食。
开国承家，有法有制，家不臧(藏)甲，国不专杀。矧乃齐民(1)，作威作惠，如台不匡(2)，礼法是谓！述《游侠传》第六十二。
(1)矧(shěn)：况且；何况。齐民：平民。指游侠。(2)如台(yí)：犹奈何。匡：正也。
彼何人斯，窃此富贵！营(荧)损高明(1)，作戒后世。述《佞幸传》第六十三。
(1)荧：惑也。
於惟帝典(1)，戎夷猾夏(2)；周宣攘之，亦列《风》、《雅》(3)。宗幽既昏(4)，淫于褒女(5)，戎败我骊(6)，遂亡丰鄗(7)。大汉初定，匈奴强盛，围我平城，寇侵边境。至于孝武，爱赫斯怒，王师雷起，霆击朔野(8)。宣承其末(9)，乃施洪德，震我威灵，五世来服(10)。王莽窃命，是倾是覆，备其变理，为世典式。述《匈奴传》第六十四。
(1)於(wū)叹辞。帝典：指《尚书·虞书·舜典》。(2)戎夷猾夏：《尚书·舜典》有“蛮夷猾夏”句。猾：扰乱。夏：诸夏。(3)周宣攘之二句：《诗经·小雅·出车》有“赫赫南仲，狁于攘”句。攘：却也。(4)宗幽：宗周幽王。(5)褒女：褒姒。(6)戎：犬戎。古代族名。骊：骊山。(7)丰、鄗：古地名。皆在今陕西西安市西。(8)朔野：指北方。(9)宣：宣帝。 (10)五世：指自宣帝至平帝。
西南外夷，种别域殊。南越尉佗，自王番禹。攸攸外寓(1)，闽越、东瓯。爱洎朝鲜，燕之外区。汉兴柔远，与尔剖符(2)。皆恃其阻(3)，乍臣乍骄，孝武行师，诛灭海隅。述《西南夷两越朝鲜传》第六十五。
(1)攸攸：远貌。寓：“宇”之讹(王念孙说)。(2)剖符：谓封之。(3)阻：险阻。
西戎即序，夏后是表(1)。周穆观兵(2)，荒服不旅(3)。汉武劳神，图远甚勤。王师驒驒，致诛大宛(4)。姼姼公主(5)，乃女乌孙(6)，使命乃通，条支之濒(7)。昭、宣承业，都护是立，总督城郭，三十有六，修奉朝贡，各以其职。述《西域传》第六十六。
(1)表：明也。明以德化。(2)观：示也。(3)荒服：指犬戎。旅：军阵。(4)王师驒驒二句：谓汉远征大宛，使人马疲弊。驒驒(tāntān)：喘息貌。意谓辛劳。(5)姼姼(chǐchǐ)：美好貌。(6)女(nù)：以女嫁人。(7)濒：涯也。
诡矣祸福(1)，刑(形)于外戚。高后首命，吕宗颠覆。薄姬坠魏(2)，宗文产德(3)。窦后违意，考盘于代(4)。王氏仄(侧)微，世武作嗣(5)。子夫既兴，煽而不终(6)。钩弋忧伤，孝昭以登。上官幼尊，类(禷)祃厥宗(7)。史娣、王悼，身遇不祥，及宣飨(享)国(8)，二族后光。恭哀产元(9)，夭而不遂。邛成乘序(10)，履尊三世(11)。飞燕之妖，祸成厥妹。丁、傅僭恣，自求凶害。中山无辜，乃丧冯、卫(12)。惠张、景薄、武陈、宣霍、成许、哀傅、平王之作，事虽歆羡，非天所度(13)。怨咎若兹，如何不恪(14)！述《外戚传》第六十七。
(1)诡矣祸福：谓祸福倚伏，变易不常。诡：当读为“恑”，变也。(杨树达说)(2)魏：指魏豹。(3)文：文帝。(4)窦后违意二句：谓窦姬违其初衷，终于成乐于代。考：成也。盘：乐也。(5)武：武帝。(6)煽：扇动。引申为炽盛。(7)上官幼尊二句：谓上官后虽幼尊贵，其家族赖以血食。禷、祃：皆古祭名。(8)宣：宣帝。(9)元：元帝。(10)乘序：谓登后之位。(11)三世：指宣、元、成三世。(12)冯：冯昭仪，中山孝王之母，为傅氏所陷。卫：卫姬，中山孝王之后，为王莽所灭。(13)自“惠张”至“非天所度”：谓惠帝之张后、景帝之薄后、武帝之陈后、宣帝之霍后、成帝之许后、哀帝之傅后、平帝之王后等，虽一时处于尊位，人心羡慕，以非天意所居，故终于不昌。度：居也。(14)恪：谨慎；恭敬。
元后娠母，月精见表。遭成之逸，政自诸舅(1)。阳平作威(2)，诛加卿宰(3)。成都煌煌(4)，假我明光(5)。曲阳歊歊(6)，亦朱其堂(7)。新都亢极(8)，作乱以亡。述《元后传》第六十八。
(1)遭成之逸二句：谓成帝贪于逸乐，而委政于王氏。(2)阳平：阳平侯王凤。(3)卿宰：谓王商、王章。(4)成都(侯)：王商。煌煌：炽貌。(5)假我明光：谓向帝借明光宫避暑。(6)曲阳：曲阳侯王根。歊歊(xiāoxiāo)：气盛貌。(7)朱堂：指僭上赤墀。(8)新都：新都侯王莽。亢极：过份；极度。
咨尔贼臣，篡汉滔天，行骄夏癸(1)，虐烈商辛(2)。伪稽黄、虞(3)，
缪(谬)称典文，众怨神怒，恶复诛臻(4)。百王之极，究其奸昏。述《王莽传》第六十九。